黄杨木是一种小树及树丛。由于尺寸有限，很少用来制作大型家具，而较常作为小型的雕刻器物或装饰镶嵌。黄杨木非常耐久且沉重（密度.83-.93公克／立方公分），细致的纹理特别适合雕刻。
黄杨木有许多品种，遍生于中国各地，特性极为相似。著名的木材也产于湖北、江苏和四川。树木的生长非常缓慢，有些品种在一百年中直径才增加十至十五公分。山东崂单森林中的黄杨木直径可达三十公分。
黄杨木的心材和边材并不容易辨识，刚切开后呈淡黄色，然后逐渐转为温暖的黄褐色。纹理虽笔直，却不甚规则。很难干燥，特别容易开裂，刚操作的木材会散发泥土的香味。由于导管细胞极小，因此质地平滑细致，表面打磨后会散发丝质的光彩。
